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牧凌风自顾自地答题，全然没有注意到宋浩的出现，完全投入到了科考的考试中来，连刚才考生嚎啕大哭被架出考场都未能转移自己一丝一毫的注意力，而这一切都被提督学政宋浩看在了眼里。宋浩对牧凌风的印象又加深了一分。
第三题，策一道，题目为：刑赏忠厚之至论。
这道题目原文出自《尚书·大禹谟》伪孔安国的注文：“刑疑付轻，赏疑从众，忠厚之至。”意思是说刑罚存在疑问的应当轻刑，奖赏存在疑问的应当按照多数人的看法，这就是最忠厚的做法。
题目就是让自己谈一谈刑罚奖赏最忠厚至极的做法。如何才是最忠厚至极的做法，实际上，也可以从刑和赏方面就此展开论述，同样可以获得这次科考二等及以上等级评定，但却不见得入得了学政大人的眼界，获得提督学政宋浩的青睐，难以留下深刻的印象，因此，论述还得另辟蹊径。
实际上，忠厚至极不全在于刑赏，而在于用“君子长者之道”治理天下。既要刑赏，也要用君子长者之道治理天下。如此，这道题也就迎刃而解了。
沉思片刻，牧凌风再次下笔……三道题，牧凌风完成了草拟，开始进行检查修改，无误后细心地将检查修改后的答案誊写到答题纸上。
考场内陆续有人交卷，也有不少人开始作最后的誊写，也有人抓耳挠腮，久久下不了笔。牧凌风小心地将答案誊写到答题纸上，向考场示意交卷。
见有生员示意交卷，有小吏便走了过来将牧凌风的试卷和答题纸，草稿纸等收走归类放置。牧凌风将笔、砚装入书篓内，心里说道：自己所答得试卷如不出预料，一定会引起宋浩的关注。
下午四点左右，科考结束，走出考场的牧凌风一脸轻松。
按照提督学政的要求，县学教谕等在科考结束后便开始了科考阅卷工作。由于长乐县在福建八府一州五十七县当中属于小县，故按照惯例，小县应乡试名额就最少，但是也有十三个。试卷先由县学教谕、县令、县丞等分组阅卷，根据分组阅卷的结果由分组阅卷官推荐四份试卷分别评定为一等、二等，而宋浩最终确定一等、二等卷的划分，如出现评卷分歧，最后也由众阅卷官商议，商议斟酌仍无法统一意见的提督学政宋浩有最终定夺权。
夜幕降临，长乐县县学大门紧闭，提督学政宋浩在几组阅卷处来回巡视，时不时将阅卷官评定为“不及格”的“落卷”中抽出一两份试卷评阅，以避免阅卷官因个人喜好而埋没优秀试卷。阅卷工作持续到了深夜，一提督学政宋浩本着对考生负责的态度“搜落卷”的数量比分组阅卷官评阅的试卷还要多。这时阅卷工作也接近尾声，最后，分组阅卷官共举荐了二十份优秀试卷，其中前十三份试卷为拟评定为一、二等的试卷，剩余七份试卷为一、二等试卷的候补卷，也就是说如果前十三份试卷当中有试卷有落卷，落卷后空出的试卷名额就从候补卷中择优补上。
经过最后各考官的击中评阅，评出一等卷六份，二等卷七份。县令王秉豪额外拿出一份试卷，对着众阅卷官道：
“这里有一份试卷，本官不知取舍，请诸位大人共议。”
接着，县令将试卷摊在阅卷台上。
提督学政宋浩见是牧凌风的科考试卷，并没有作声，县丞李默然同教谕等将视线停留在牧凌风所答的试卷上，也发现了县令不置可否却又舍不得将其落卷的原因。
“这份试卷，乃是上上之卷，然，用典必有出处，试卷第三题，“当尧之时，皋陶为士。将杀人，皋陶曰：“杀之’，三。尧曰：“宥之’，三”这一用典从何出？“
……一阵沉默，众人思考了良久也未从浩瀚的知识中找出这一典故一丝一毫的文献记载。
见众人不语，宋浩知道大家都在等待自己的意见看法。如弱将此卷评为“落卷”，实为可惜，策论刑赏忠厚之至论，牧凌风行文结构严谨，文风自由洒脱，说理深刻。但凡用典必有出处，没有出处的用典毕竟何以成典？最后，宋浩拍板：
“此卷就评为二等卷吧，如过考生是个人才，我等也算不埋没，将来若考生乡试高中，进士及第，我等今日之评卷也是一桩美谈。”宋浩捋了捋胡须，对众人道。
阅卷完毕，有小吏送来点心、元宵等果腹之食。提督学政宋浩接连吃了两碗元宵，心道：
“牧凌风果然是个难得的人才，若让老夫作答，也作不出如此上佳的策论。必要时，也可提携指点一二。”
翌日，长乐县科考放榜，长乐县县学教谕向参加科考的秀才生员宣读了考试最终结果，首先公布的是试卷被评为一等的六名考生。
“一等试卷考生有刘贤，马季中，李伯谦……”
牧凌风见没有自己的名字，一种不好的预感涌上心头。果如所料，剑走偏锋成为了“落卷”。
也罢，明年七月秋闱前的录遗，再考一次……牧凌风在心里对自己如是说道。
“二等试卷考生有吴伯明，纪峰……牧凌风……恭喜以上十三名生员获取明年秋闱乡试资格，凡未参加此次科考及科考成绩未评为一二等都可在明年七月参加录遗考试，通过录遗考试的参加八月秋闱。”
教谕宣读完考试结果，牧凌风有如被雷劈过的蛤蟆一般，有些犯傻地说不出话来，细细一想，凭自己的应答，至少也是一等试卷，之所以降为二等卷，十有八九处在策论用典上，用典必有出处，自己在策论中“当尧之时，皋陶为士。将杀人，皋陶曰：“杀之’，三。尧曰：“宥之’，三”原本就是自己杜撰出来的论据。阅卷官手下留情将试卷评为二等，对于自己来说乃是不幸中的万幸。
回到家中不久，牧凌风便接到了提督学政宋浩邀请自己今晚到月仙楼赴宴的请柬。牧凌风隐约感到，万神月仙楼这场饭局不简单啊。
