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在今天安徽省的天长县，秦代叫东阳县的地方。陈婴家族是东阳县的望族，一直好善乐施，深得县民尊敬。陈婴本人是东阳县里的一位文吏，他更是承继家风，广得人心，县民都说他是位忠厚的长者。
秦末，随着陈胜、吴广揭竿而起，天下四处响应，烽火连天，反对秦王朝的起义此起彼伏。东阳的一群少年英雄也自发地组织起队伍，杀掉县令，举起反秦的义旗。
蛇无头不行，龙无首不飞。这群英雄少年决定要推举一位首领，仿效陈胜称王的样子，在东阳县立王建朝。选来选去，最终选定了陈婴。
一说让陈婴出来当首领，没一个反对的，老百姓也是欢天喜地，十分拥护。
陈婴的母亲是位有学问的妇女，对人生社会祸福有不少经验，她听说要选陈婴为王，十分反对。她对陈婴说：
“我们陈家虽是县里的望族，但从无做高官的人，现在一下子做什么王，名声太大了，容易招来祸害。况且，现在时局动乱，形势未明，出来称王，祸害比平时更大。不如另选人来做王，你当助手。成功了，你能得到封赏；不成功，人家也不会把你当头儿抓。”
听了母亲的话，陈婴坚决反对称王称帝。但这班少年不由陈婴依还是不依，硬推他当了首领。
人们听说后，都纷纷投到陈婴的部下，十来天时间，就由几千人发展到了二万余人，一时声威四播。
连项梁、项羽叔侄听说后，都决意与陈婴的部队联合反秦。为了表示诚意，顶梁还亲自写了一封信给陈婴。
陈婴被推做首领后，一直在心里想辞掉这个职位，如今一得项梁的信，他马上召集各位将领。说：“项家是楚国世代的将军，项梁是将门之后，侄子项羽有千夫之勇，要消灭秦朝，不如我们跟着项将军干。”
大家一听有理，就投奔了项梁、项羽的军队。陈婴也卸掉了众人要他称王的包袱。
梁乃以八千人渡江而西。闻陈婴已下东阳，使使欲与连和俱西。陈婴者，故东阳令史，居县中，素信谨，称为长者。东阳少年杀其令，相聚得二万人，欲立婴为王。婴母谓婴曰：“自我为汝家妇，未尝闻汝先世之有贵者。今暴得大名，不祥；不如有所属。事成，犹得封侯；事败，易以亡，非世所指名也。”婴乃不敢为王，谓其军吏曰：“项氏世世将家，有名于楚，今欲举大事，将非其人不可。我倚名族，亡秦必矣！”其众从之，乃以兵属梁'
