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白狼山,位于今辽宁省喀喇沁左翼蒙古族自治县境内,海拔并不高,只有800多米,但因为周围地势平坦,此山突兀而出,所以给人高耸入云的感觉。
山下有白狼水流过,今称大凌河,为辽西最著名的河流,直接注入渤海,据说白狼山因此得名。但还有一个说法,说山上有一个白石砬子,砬子是方言,也就是大石头,这块大石头样子像一只羊,也像一只狼,所以称白狼山,而白狼水因山而得名。
这座山虽然远在北疆,却历史悠久。春秋时伯夷和叔齐二人因为不食周粟而隐居于首阳山,最后饿死在那里,据学者考证这个首阳山即白狼山。曹军的快速纵队越过白檀、平冈,接近了白狼山,距此东北方向200里就是乌桓人的大本营柳城了。
这时乌桓人才发现曹军主力已经到了跟前,疾告蹋顿。蹋顿大吃一惊,仓促间集合兵马,迅速赶往白狼城迎敌。随蹋顿一块来的还有袁熙、袁尚,以及辽西郡乌桓单于楼班、右北平郡乌桓单于能臣抵之等部,总兵力多达数万人,基本上都是骑兵。
曹军快速纵队与乌桓联军相遇,此时是建安十二年(207)的8月。曹操亲率先头部队抢占了白狼山,占据了有利地形,随后数万乌桓骑兵也杀到了,气势很强大。这时曹军的后续部队还没有跟上,曹操身边只有张辽所部和曹纯率领的一部分虎豹骑,由于是急行军而来,大部分人都没有披戴铠甲。
面对数倍于己的乌桓骑兵,有些人感到了害怕。曹操让大家不要惊慌,他登上白狼山远望,发现敌人阵形不整,曹操看出他们也是远道而来,疲惫不堪,如果此时发起攻击正是时候。
站在白狼山上的曹操只向山下的乌桓人看了几眼,就断然决定不待后续部队赶到,趁敌人阵形未稳之机立即发起猛攻。曹操的想法与张辽不谋而合,张辽意气风发,主动请战,曹操把手里的指挥旗授予张辽,命他全权指挥曹军,组织对敌人的进攻。
当初曹操决定北征乌桓,张辽也是反对者之一,张辽劝曹操说许县是天下要地,绝不能轻易丢掉,应该防备刘表的偷袭。曹操最后还是决定北征,张辽不因自己的意见未被领导采纳就闹情绪,作为北征的先头部队,他坚决执行命令,面对危险来临时,他敢打敢上,这正是做大将应有的素质。张辽整顿所部人马在前,曹纯督率虎豹骑在后,直冲乌桓骑兵,结果乌桓人大败,曹军以悬殊的兵力获得大胜。
虎豹骑更是露足了脸,一举将蹋顿斩于马下!
其实乌桓人是挺有战斗力的,如果认为乌桓人本来就不堪一击那就大错特错了,乌桓人能长期驰骋于北方,绝不是吹出来的,尤其是蹋顿,有勇有谋,在乌桓人中很有号召力。
乌桓人之所以大败,一方面是张辽、曹纯所部尽是曹军中最能打的精锐部队,他们作战勇敢,如今身处险地,誓死一搏。另一方面,也是最重要的,是曹操抓住了战机,敌人远道而来,人困马乏,阵形不整,互相联络不畅,本想停下来扎住营寨再跟曹军真刀真枪地过过招,没想到曹军没给他们这样的机会,一上来就打了个冲锋,让他们措手不及。此战虎豹骑表现得确实太生猛,这支在南皮城外立斩袁谭的劲旅,此番又找到了疆场扬名的机会,他们杀了蹋顿,使乌桓人的抵抗迅速瓦解。乌桓人没有统一的指挥,很快就四分五散。
曹操见状高兴异常,他让人把蹋顿的首级拿来观看,看完亲自系在自己的马鞍上,又手舞足蹈地在马上舞了起来。楼班、能臣抵之以及袁熙、袁尚等人不敢恋战,纠合在一起约有数千人,他们没有退回柳城,而是向东南方向逃去,投奔辽东太守公孙康去了。
曹操率军趁势直捣柳城,在此未遇到大的抵抗。
曹操在柳城只待了一个月就下令回师了,临行前曹操下令重新清理乌桓控制区的人口,对于那些从内地被乌桓人和袁氏兄弟挟持来的汉人,征求他们自己的意见,愿意回去的就一块带回。结果绝大多数汉人都愿意回去,人数多达10余万。
按照将领们的想法,就这样回去显然不甘心,既然袁氏兄弟逃到了辽东,还不如驱兵直赴辽东,一举把公孙康也灭了,省得今后再来一趟。但曹操撤军的命令下来了,不去辽东,直接回冀州。
这让许多人不解,大家都觉得若论敢想敢干,一般人真比不上曹公,现在大家的积极性被调动起来了,曹公反而不敢干了。
面对士气如虹的将领们,曹操笑着说:“我正在让公孙康把袁尚、袁熙的头砍了送来,不劳大家辛苦了!”这句话让大家百思不解,于是去问参谋长(军祭酒)郭嘉,希望他出面再劝劝曹公。哪知郭参谋长神秘地笑而不答,那意思是你们就等着看好戏吧。
北征大胜,作为此次军事行动的坚定支持者和首席谋士,郭嘉一直跟随大军行动,打了大胜仗,他本应和大家一样感到很振奋,但此时他却振奋不起来。
因为郭嘉病了,郭嘉得的什么病没有记载,也许是过于操劳,也许是深入北方少数民族地区后水土不服,这次他病得很重,身体一天比一天差,曹操为此很忧心,命人好好照料他,并且准备尽快回师。
建安十二年(207)9月,曹操率军从柳城回师。
刚上路不久,辽东郡太守公孙康的使者就追来了,送来了袁尚、袁熙以及辽东郡乌桓单于速仆丸的首级。
将领们一看简直神了,原来曹公早已胸有成竹,料事如神,不战而胜。大家不知道他究竟用了什么样的高招,把向来恃远不服的公孙康都调动了。于是都过来问,曹操笑了笑说:“公孙康对袁氏父子素来畏惧且忌惮,我们如果追之过急,他们就会联合起来对抗我们。如果缓一些,他们就会自相残杀,就是这个简单的道理而已。”
大家听了,不得不佩服。
曹操率军继续前进,他们回师走的是哪条道没有明确记载,但与来时相比,回程一样不轻松,甚至更加艰难。来时遇到大雨,归途却遇到了大旱。这时候天气还很冷,200里之内找不到水源,军粮也成了问题,曹操不得不下令杀马充饥,前后共杀了几千匹战马,这让曹操心疼坏了,可怜一部分虎豹骑的兄弟现在也只能暂时改当步兵了。
曹操命人就地凿井取水,挖了30多丈,再往下挖就要把辽河油田提前给挖出来了,这才勉强打出了点儿水。这一仗打得惨烈,行军的景象也惨烈,去的时候惨烈,得胜归来也惨烈,曹军从来没有打过这样的仗。
郭嘉已经无法骑马,只能躺在车上。曹操惦记着郭嘉的病情,一路上不停地询问,经常到郭嘉跟前探望,但郭嘉的病情丝毫没有好转的迹象,这让曹操心情很沉重。
在这次回师的路上也有令人高兴的事,大军行进到易水时,代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼等人亲率部族首领前来祝贺曹军大捷,并表示愿意归降。
还有一件有趣的事,在曹军队伍里有一辆大车,车上有个大铁笼,里面关着一件稀罕物,一只狮子。在白狼山上曹军遇到了一只狮子,派人格杀,但狮子很凶,伤了不少人。曹操亲自率领数百人围攻它。狮子怒吼,吓得左右皆惊。曹操忽然发现从林子里跑出一个东西,像是狸子,它蹿到曹操所乘车子的车把上,狮子过来攻击,这个像狸子一样的东西跳起来蹿到狮子头上,狮子一下子趴到地上不敢起来了,大家于是上去把狮子杀了。
白狼山上遇到的狮子不止一只,曹操指挥人居然还活捉了一只,于是弄个笼子装到车上拉回去。快到邺县时,这头雄狮大吼了一声,30里之内的鸡狗闻听此声,吓得都不敢叫唤。
建安十三年(208)正月,曹操率军回到邺县。
北定乌桓,打了最艰难也最充满悬念的一仗,所有的人都松了口气,邺县到处是一片喜庆的气氛,但曹操的心情却放松不下来,他甚至有些悲伤。
在归师的队伍里没有看见北征军军祭酒郭嘉的身影,因为就在前几天,还在归师的途中,年仅38岁的郭嘉因病去世了。算起来,郭嘉追随曹操前后11年,但时间仿佛眨眼间就过去了。郭嘉这次是抱病随征,一路上病情不断加重,回来的时候越来越重了,曹操一直很担心他,确信郭嘉已不在人世时,曹操无比悲伤。
此前,曹操在战场上失去过儿子和侄子,失去过典韦这样的心腹爱将,也失去过鲍信那样的战友,每一次他都很悲痛,但都没有这一次这么伤心。
曹操亲自参加了郭嘉的追悼会,哀痛异常。荀攸当时也在场,曹操对荀攸说:“你们的年龄跟我差不多是一辈的,只有奉孝年纪最小。等天下平定了,本想把后事托付给他,不想却中年夭折,这难道是命运吗?”说完,曹操又连声呼唤道:“哀哉奉孝!痛哉奉孝!惜哉奉孝!”曹操上书献帝,追记郭嘉的功劳,将其食邑追加了800户,谥郭嘉为贞侯,爵位由郭嘉的儿子郭奕继承。
之后,曹操又做出一项政治改革,废除了三公制,恢复丞相制,自己担任丞相,这是几年前恢复九州制构想的延续,虽然那一次曹操做出了妥协,但他一直思考着这件事,北征取得的巨大成功,也许鼓舞了曹操,所以回师后就把这件事提了出来。
东汉不设丞相,只有西汉设置,西汉的丞相府里下设十三曹,相当于13个处,标准的编制多达382人,实际上就是一个标准的小内阁,人事、行政、经济、交通、司法、外交、军事无所不管。建安十三年(208)6月,献帝命太常卿徐璆拿着天子的符节前往邺县,拜曹操为丞相。徐璆就是那个从袁术手下逃脱,并将传国玉玺归还汉室的功臣。
曹操对这项任命也做了礼节性的推辞,甚至要把丞相让给徐璆当。徐璆再弱智或者再官迷心窍也断然不敢应承这种事,予以坚决拒绝。
于是,曹操正式就任丞相,同时任命郗虑为御史大夫。
西汉的三公除丞相外,还有御史大夫和太尉,曹操此次恢复丞相制,没有恢复太尉,只恢复了丞相和御史大夫。有人认为御史大夫很重要,相当于副丞相,论资历、声望和影响,这个职务应该给孔融,但曹操把如此令人瞩目的职务给了名不见经传的郗虑。
郗虑资历虽浅,与孔融等老牌士大夫们关系也比较恶劣,加上他为人尖刻,报复心强,的确不是副丞相的合适人选,但想想看,也许这些也正是曹操所需要的。