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一败再败,袁绍被彻底激怒了。
袁绍亲自率主力推进到阳武县,此地在今河南原阳县东南。曹军不敌,阳武县被占领,曹军三道防线中的前两道全面失守。
关羽斩杀颜良后,曹操立即以天子的名义拜关羽为汉寿亭侯,曹操很欣赏关羽,有意把他永远留在自己身边,所以特别怕关羽离他而去。不久前,曹操曾密派与关羽交好的张辽去摸底,看看关羽愿不愿意长期待在他这里。
张辽说明意图,关羽叹息道:“我知道曹公厚待我,然而我受刘将军厚恩,我们在一块起过誓,要同生同死,我不可能背叛他。我不会永远留在这里,但我会报答曹公以后再走。”关羽向张辽说完那番话后,张辽心里犯了嘀咕,原话转告,怕曹操生气杀了关羽,不如实转告,又觉得对不起曹操对自己的信任,最后张辽还是如实说了。曹操没生气,反而觉得关羽很仗义。
现在关羽力斩颜良,兑现了当初的承诺,曹操预感关羽有可能走,立即对关羽给予厚赏,想留住他。但关羽去意已定,他把曹操赏赐给自己的东西全部封存起来,留下一封信,前往袁军大营找刘备去了。有人想追,曹操制止了,对大家说:“他也是各为其主,不要追了。”
关羽受到后世的追捧,被称为武圣,其实不是他的勇猛无人能比,而是他为人做事方面很到位,他不为利所动,所有的事都以义为先,做事很讲究,即使离开也让人挑不出理来。曹操对这件事的处理也得到后世的高度评价,他明知关羽去心已定,仍然激赏其志向,等关羽离开时已不去追赶,以成全其忠义,这种胸襟没有相当气度无法做到。
刘备此时应该在阳武或者黎阳,关羽此时应该在官渡附近,关羽要找刘备不必太费周折,也不需要过五关、斩六将,只要事先把路线搞清楚,应该问题不大。关羽不仅自己走了,还带上了刘备的两位夫人甘氏和麋氏,可见他事先做了精心准备,曹军不追,关羽一行顺利来到袁军控制的地区。
关羽刚杀了袁绍的大将,这边恐怕正在给颜良开追悼会呢,这时候关羽送上门来,袁绍想必是既爱又恨,但也不好说什么,如果追究关羽把他杀了,不仅逼着刘备造反,而且得让曹操笑掉大牙。
刘备见到关羽以及失散的两位夫人,自然喜出望外。此时在刘备身边的,除了张飞还有赵云,赵云早年在公孙瓒手下任职,与刘备关系很好,后来赵云因故离开了公孙瓒,与刘备失去了联系。刘备到冀州投袁绍后,赵云打听到刘备的行踪,主动来找他,刘备又见到赵云特别高兴,一刻都舍不得离开赵云,刘备交给赵云一项任务,让他招募人马,现在刘备最头疼的是手下没人,袁绍很贼,尊你敬你但不给你一兵一卒,如果刘备自己出面募兵,袁绍必然会有警觉和疑虑,赵云是个新人,目标不大,悄悄做这项工作很合适。
赵云做得很好,没用多长时间就招募到几百人,赵云私下告诉他们是刘备将军在招人,他们都是刘将军的手下。也许是赵云保密工作做得好,也许是袁绍太忙顾不过来,袁绍对这些事一概不知。
虽然连破曹军两道防线,但袁绍自己也连失了两阵,而且败得很惨,这个时候他应该先冷静冷静,总结一下教训,调整一下思路,就像篮球比赛,一连让对手得分,自己毫无招架之力,那就得叫暂停了,最少也要把对手连胜的气势给挡住。
但袁绍没有,曹操在他心目中只是个小兄弟,昔日一个拎包的、跟班的,被曹操打败,袁绍觉得很丢面子,而且他不认为自己在指挥上有什么失误,他觉得曹操能赢纯粹是运气好。
运气,不能总是你一个人好吧?黄河边上的阳武县秦代称博浪沙,因张良在此刺杀嬴政而闻名天下。现在该地处在黄河以南,北距黄河数十里,但在汉末黄河经过敖仓后不是向东北方向流去,而是流向东南,阳武县在黄河的北岸。袁绍把指挥部由黎阳推进到阳武县,由此渡过黄河就是中牟县,汉末到现在中牟县的位置变化不大,今天的官渡镇就在中牟县城的东郊。
曹操不能退了,官渡必须守住。曹操这边形势相当紧张,大家都认为双方的力量仍然悬殊,一部分人产生了动摇,还有一小部分人甚至暗中与袁绍联络,随时有叛乱的可能。就在这个节骨眼上,更为不利的事情发生了,后方的汝南郡一带出了问题。
曹操安排部将李通驻守在汝南郡,但毕竟力量有些薄弱,袁绍派人到处拉拢收买,李通不为所动,袁绍又去策动活跃在这一带的黄巾军余部,结果黄巾军余部在刘辟等人带领下在汝南郡起兵,公开响应袁绍。袁绍得知后大喜,刘表、孙策没有指望上,天上却掉下来一个来帮忙的刘辟,袁绍决定派人前去支援,壮大刘辟的力量,也给曹操的背后来一刀。
袁绍决定派刘备领兵前往,执行这项特殊任务。这个决定有点儿出乎意料,正如当初曹操派刘备执行拦截袁术的任务一样,都不太好理解。
到曹操背后发展势力,的确是当前的一着好棋,这样的机会对袁绍来讲是很重要的,不能轻易浪费,基于这种考虑,派谁去执行这项任务必须慎之又慎。袁绍手下本来最不缺能独当一面的将领,但是短短几天时间,颜良、文丑这两位最出色的将领先后丧命在军前,袁绍的手头一下紧张起来,再调一员与颜良、文丑相当的将领去执行这项新任务,袁绍还真不好派。这大概是袁绍让刘备去的主要原因,如果换成曹操,再难也不会派刘备去,曹操吃过亏。
还有一种更大的可能,这项任务是刘备竭力争取来的,袁绍可能开始也有疑虑,但看到刘备的积极性这么高,而自己的人手也不富裕,于是就答应了。在袁绍眼里,刘备是货真价实的豫州刺史,长期在豫州、徐州一带活动,熟悉那里的情况,也有一定的影响力,他去倒也挺合适。
这样,刘备便率部离开阳武前往汝南郡,此行按现在里程直线距离也有200公里,是一趟远差。而且不能从中间走,必须绕开中间的官渡、许县等曹操重兵把守的地方。不走中间,走西边还是东边都要越过曹操控制区。如果从西边绕行,要经过新郑、阳城、昆阳等地,如果从东边绕行,要经过陈留郡、陈国。
最后刘备率部顺利到达了汝南郡与刘辟等人会合,声势大增,刘备指挥人马自南向北攻击许县,前锋一度到达濦强县,该县位于许县以南30公里的地方,再往前,马跑得快点儿,小半天就到许县了。
许县是曹操的后方基地,献帝以及包括曹操本人在内的所有高级将领、智囊们的家眷几乎都在这里,拿下许县,把这些家眷俘虏在手,对曹军的杀伤力将是巨大的,刘备对此深有体会。
此时曹军的主力都在前线,曹操只派荀彧、王必、满宠等人留守许县,他们都是文官出身,曹操的后院眼看要燃起一把大火。好在尚书令荀彧处理这样的危机很有经验,当初张邈、吕布突然起事,情况与现在有点儿类似,正是在荀彧等人临危不乱下才渡过了危机。荀彧一面加紧备战,一面派人火速前往官渡前线,向曹操报告情况。
官渡前线,袁军的进攻势头正猛。
曹操压力很大,正在这时却接到荀彧的报告,想必曹操的头疼病一下子加重了好几倍。曹操现在面临着根本无兵可抽、无将可派的局面,但许县也不能丢失,曹操深知其中的利害。
曹仁看到这种情况,向曹操建议:“南面情势危急,不能不救。刘备手下大都是新从袁绍那里招来的兵,他刚带这些兵指挥起来未必顺手,刘辟等人向来见风使舵,不会苦战。所以,如果快速出击,一定能很快把他们击破。”
曹仁现在正式的职务是议郎兼广阳郡太守,但曹操给他的实际任务是训练和指挥骑兵。这支骑兵,是曹军嫡系中的嫡系、主力中的主力,它有一个响亮的名字:虎豹骑。
有人认为汉末三国有四大王牌部队,分别是公孙瓒的白马义从、吕布的陷阵营、曹操的虎豹骑和刘备的无当飞军,白马义从、陷阵营前面介绍过,他们已随公孙瓒和吕布而消失,无当飞军纵横沙场还是多年以后的事,当下能被称为第一劲旅的,只有这支虎豹骑。
曹操本人对骑兵作战一向十分偏爱,在之前与陶谦、吕布、袁术等人的作战中可以看出,他擅长使用骑兵,关键时刻往往收到出奇制胜的效果,所以他组建了这支战斗力超强的虎豹骑。虎豹骑也是曹操的近卫部队之一,先后由曹仁、曹纯等人指挥,曹休、曹真等曹家下一代青年将领曾在这支军队服役。这支人马数量不多,大约5000人,但个个都是千挑万选,每有一个缺员,就从上百人里挑选一个补上。
曹仁的建议启发了曹操,在无力抽调正面战场兵力的情况下,可以让曹仁率虎豹骑快速出击,得手后迅速回师,袁绍还没等弄清情况问题就解决了,打一个时间差。
这就是拿速度弥补兵力的不足,但这样做比较冒险,如果曹仁此行不顺利,不能很快结束战斗,如果袁绍得到消息趁机发起正面强攻,后果都不堪设想。但曹操最后还是向曹仁下达了率虎豹骑奔赴汝南郡的作战命令,原因是舍此已没有更好的办法。
曹仁率虎豹骑悄悄地出发了。
他们只带少量干粮,不带辎重,从官渡前线隐蔽撤下,之后向南,直扑汝南郡。200公里对虎豹骑来说是一天加一夜的行军路程,面对这样一支快速机动部队,刘备即使在沿途安排有侦察人员也毫无作用,因为刘备的便衣侦察员根本跑不过虎豹骑。所以当曹仁突然出现在刘备面前时,刘备吃了一惊。
刘备没想到的是,前来支援的竟然是曹军最精锐的主力,也没有想到曹仁亲自来,自己手下虽然有关羽、张飞、赵云这样的勇将,但能打硬仗的人马不多,至于刘辟等人,不要看他们嘴上多么慷慨激昂,一到打硬仗,肯定第一时间开溜。刘备并没有为袁绍的事业牺牲自己的打算,所以他指挥的人马一触即退。
曹仁得手后不敢停留,立即由汝南郡回师,回到官渡前线时已是建安五年(200)的8月,此是袁军主力又向前推进了一些。
在曹军官渡大营的正面,双方展开对决,袁绍下令用沙土堆成土丘,在曹营前面呈东西方向展开,长达数十里,以此为依托构筑营寨。为了对抗袁军,曹操也分兵筑营,但如此一来,兵力不足的问题更加突出了。有的史书认为此时在官渡前线对阵的双方兵力,袁绍有十多万人,曹操不足一万,且伤兵占到十分之二三。这显然不准确,袁军人数估计得差不多,但曹军人数明显低估了,推测起来曹军在此的兵力应该在三万人左右,甚至更多一些。
双方陷入艰苦的对峙之中,为了取胜,都想了不少办法。袁绍下令在曹军营外堆起土山,支起高高的瞭望楼,凭借制空权向曹营射箭。曹营暴露在敌人弓箭手的射程之内,营里的人想来回走动,只能蒙着盾牌慢慢走。为了对付高处的弓箭手,曹军将攻城用的抛石车进行了改良,使之射程更远,力量更大,号称霹雳车,抛掷石块,专打袁军瞭望楼和土山上的弓箭手,瞭望楼纷纷被打倒,袁军的弓箭手也轻易不敢到土山上来。
袁绍见弓箭兵没有发挥威力,又调来了工兵,向着曹营方向开始隧道作业,曹军的对策是以地道对地道,在营中横向挖出又长又深的壕堑,袁军的地道挖到这里时就暴露了出来。
双方斗智斗勇,使出了浑身解数,打得异常艰苦。